Part 1: The Accident

The creation of the Thorn Valley colony had, in the end, not been too difficult. The hardest part had been to find an adequate place to build their new base: the ground had to be not too hard to hollow out, but also not too soft; a cave-in could be disastrous.

But, they all combined their efforts, and thanks to their great intelligence, they succeeded in creating a new home of extraordinary splendor, worthy of any Gothic cathedral.

The colonists were successful in recreating their former country home in the rose bush, but far larger and safer.

How many days had it taken to complete the defenses of their underground fortress? No one could say exactly. Thorn Valley had been well named: it was filled with spiny bushes and thistles, just the thing to protect their home, but their removal was difficult. Many rats had been injured while trying to cut the branches, or while placing them around the entrance, but fortunately, no one had been killed.

They had succeeded in making their own electricity, thanks to an ingenious installation not unlike a hydroelectric power station.

They had, in fact, been lucky enough to have a small river nearby. Strategically placing a system of turbines too complicated to describe here, they had managed to manufacture for themselves what they had always been obliged to steal when they had lived on the Fitzgibbons farm. They had finally attained the level of independance and freedom they had hoped for. Nicodemus had been right; the Plan was the best way to control their fate.

Their new home consisted of many levels, going deeper and deeper into the earth. There were five levels in all, linked with elevators and long staircases.

The first level started by the main entrance, hidden in the middle of the thorny bushes that the rats had piled all around. It continued along a long corridor, weakly lit, with bare walls. Usually, only the guards walked along it, for the rest of the population rarely left the general quarters except to maintain the fields of grain they had planted on the surface.

The second level was the military center of the Thorn Valley colony. Here were located the guards' barracks, as well as the forge which produced swords and spears for them.

The third level was the nerve center of the general quarters. All the major rooms were found here: the council chamber, the storerooms, the great library (they had managed with great difficulty to transport all their books to Thorn Valley), the Leader's office, which was connected to many of the other rooms, the laboratory, the game room, the school for the youngsters, and a large central room where they could gather to chat and pass the time.

The two lowest levels contained the living apartments (there were about 200). Each rat had one. The apartments each resembled a spacious studio, with a large bed, a living room, a kitchen, and a bathroom, all with running water and electricity.

At the end of a year, and in spite of a hard winter, they had made a good life in the new colony, and the rats felt that despite the sacrifices they had had to make, they would never wish to return to the lives of wild animals.

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Justin stood in front of the underground entrance, leaning against a pillar with his arms folded, his face lost in thought. He was thinking about the past.

They would never forget that it had required the death of Nicodemus and Jenner to bring things back to normal. He still couldn't understand the reasons for Jenner's extreme brutality, his desire to emulate the humans, however evil, who had forced them from their home.

No, that wasn't quite right. Jenner hadn't always been like that. There was a time when he had been the closest confidant of Nicodemus, almost like a brother. He had changed suddenly, and been consumed by hatred and violence.

But, it wasn't him alone. Sullivan had also changed in behavior, but had been able to overcome his hatred shortly before his death.

Even today, there had been a few members of the community who had been struck with a sudden rage, and Justin had had to use all his diplomacy skills to restore peace. In the end, Justin concluded that it had to be something in their characters. Some of the rats just had more aggression than others.

There were still other things that troubled him. He didn't really feel like a leader. Nicodemus had chosen his successor well; Justin had good judgement in most things and he was not lacking for courage when the situation demanded it, but still...he had his doubts. Perhaps it was because he had not yet matured enough for so much responsibility.

He longed for the old days when he had been Captain of the Guard. He had been good friends with the other guards, and spent a lot of time (when his duties permitted) laughing and joking with them, and playing cards or chess (games they had learned from the books in the library).

He greatly enjoyed flirting with the girls, seeing them flush with confusion and pleasure when he flashed his charming smile at them. All he had to do was say "hello" and all the girls in the area would fall in love with him.

The fact was, that Justin was rather irresistable. His looks, his manners, his seriousness...they all made him even more attractive.

Yes, he longed for those days. Not because he liked chasing skirts, or goofing off with friends, but because he had felt like he belonged. He was perhaps a bit too humble to feel comfortable in his new position as leader.

He also thought of Mrs. Brisby. It had been a little over a year since he had last seen her. How were the children? Good question, and never with any answer. He felt a little ashamed of himself, for being so attracted to the widow of one of his best friends. She hadn't seemed completely immune to his charms either, but his actions had been motivated more by his own extravagant courtesy than by any effort to seduce her (though there were those who believed that they had kissed).

There were, however, more serious things weiging on his mind. The words of Nicodemus, for example...

When the Stone had come to life that one time, he had heard and even seen Nicodemus within it. Nicodemus seemed to have had powers that the other Rats of NIMH did not: telekinesis, which he could use to move small objects, was another. He really was dead, but Justin continued to feel his presence behind him, like a guardian angel guiding his actions.

Justin tried to remain scientific in his thinking, but what could he do when he came up against the limits of the rational?

"The truth is out there..." was a phrase that seemed right to him. (it seemed familiar, as if he had heard it somewhere before.)

"The truth is where?" said Brutus, who had come up behind him.

Justin jumped. "What! What is it?" he stammered in surprise, a little embarrassed to have been caught off guard like that.

Brutus chuckled briefly, but then remembered that he had something serious to tell him.

After Justin had become leader of the rats, he had named Brutus the new captain as the rat in whom he had the most confidence. His zeal and courage made him the perfect successor to that post.

"Justin," he said, (Justin did not like to be addressed as a superior, prefering to be addressed as a friend instead), "I've got some awful news to report."

"What," he smiled. "Ages broke his leg again?"

"No," Brutus answered. "The power station...it's been destroyed."

The world seemed to collapse around Justin. The main power source, the life of the community, was gone? He remembered how he had broken his back with Arthur, the Chief Engineer, to install the immense gears, how he had almost been electrocuted by the many innumerable wires, all they had suffered to make life in the Valley easier.

He was about to fall down in despair, but that wasn't the kind of rat he was.

"Come on, Justin, let's get down there," Brutus said.

And they took off running in the direction of the power station.

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It was a disaster.

The huge hydraulic turbine had jumped its axis, and had crashed its way far down the river, smashing upon the rocks below. It was completely destroyed, with little scraps of wood scattered along the path it had taken. Several rats had been hurt, but none seriously. The others had gathered around the station, visibly shaken.

Justin was greeted by Arthur, who seemed the most upset of all.

"My God, what happened here?" Justin asked him.

"It's awful...." answered Arthur, almost in tears. "The turbine....it...it just broke free! I don't know how!"

"That's impossible!" said Justin. "Do you remember how solidly it was built? There's just no way something like this could have happened!"

"It was sabotage," said a young rat. "I'm sure of it...I FEEL it."

His name was Conrad. Justin knew him quite well, and they were good friends. He spent long hours in the library, devouring some of the stranger books the rats had brought with them. He prefered old books with titles like: "The Usage of Magic," "On Necromany," "Parallel Worlds," or even "Life After Death." He found it a little hard to be accepted by the others, who found his interests unwholesome. Justin saw him almost as a little brother, and from time to time, in his more humorous moods, thought that he would be a perfect successor.

Physically, Conrad was rather large for his age. He was about (in human terms) 17 years old (he had been born in the first weeks after the Rats of NIMH had arrived at the thorn bush), but he was as tall as Justin. He had light brown fur, and wore a long violet sleeveless tunic, that came to his knees. His hair hung in his eyes, and came down to his shoulders. He was also bone thin, with a silhouette like a dead tree.

From time to time, like now, for instance, he would have "feelings" or sometimes even visions. Many of the rats thought he was nuts.

"What? What do you feel?" Justin asked excitedly.

"The axle...the turbine's axle," Conrad murmured, seeming almost delirious. The other rats watched him dubiously.

"He's talking about the axle that held the turbine in place!" exclaimed Arthur.

He and Justin ran to check. Conrad was right, they could clearly see that the axle had been cut.

"I can't believe that any of us would do such a thing," Justin said in a loud voice. As bad as it was to see that some rats still carried a great deal of anger, Justin couldn't imagine any of them as the guilty party. After all the pain and sacrifice needed to acheive the paradise they had hoped for, it was all the more serious that one of them would act to destroy what they had won.

"Do you think you can repair it?" Justin asked Arthur.

"Yes, of course," he answered (Justin was instantly reasssured), "but it will take time. We can get by on emergency power for a week or two, but we won't have electricity for about a month after that."

Finally, Justin addressed all the rats present.

"My friends, it seems that someone among us is guilty of a heinous crime. Fortunately, no one was seriously hurt. We won't have electricity for some time. I suggest that you all go see Simon, he's sure to be able to furnish you with candles. Everybody be careful.

"Oh, and don't start getting paranoid either!" he added jokingly, despite the tension of the crowd.

While the rats dispersed, some to their jobs, others to see their loved ones, Justin called Brutus over.

"I want you to make an investigation, and report anything unusual to me," he told him.

Brutus nodded once, and left to gather his men.

Then, as Conrad passed by the corridor that led to his quarters, Justin caught him by the arm.

"Could you come with me?" he said. "I'd like to talk to you..."

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The two of them went together to Justin's personal quarters.

As leader of the community, Justin had, in fact, two apartments at his disposal.

The more important was his office, where he received visitors who had problems for him to solve. The colony had tried as much as possible to make it as it had been back at the rose bush, under Nicodemus: large, sombre and imposing, with an immense throne made of interlacing branches in the middle, and to one side, a sphere made of two great circles of metal. Justin had never allowed himself to use it, for the Stone Mrs. Brisby had given him just before the exodus did not seem to grant him the extraordinary powers of Nicodemus. There was also a table of wood, extensively carved, on which was a small box where he kept the amulet, and the former leader's journal.

The other room, where they were headed now, was actually his private apartment, much like the others, one level below in the general quarters.

It containted four comfortable rooms (kitchen, living room, bedroom and bathroom) and in spite of the recent accident, (Arthur had been right) it was warmly lit.

The two rats sat down in Justin's living room, in green armchairs.

"Tell me, Conrad," Justin said gently, but clearly determined to get an answer, "how it is that you can 'feel' that the power station was sabotaged...This isn't the first time you've had these 'visions,' is it?"

Conrad grinned sheepishly.

"Well...I'm not sure if you could understand...It's a little...strange." he said.

"I'm prepared to believe," said Justin, expectantly.

"Ok, here goes...In the library, I found the books that Nicodeumus wrote, as well as the paranormal books that he collected after escaping NIMH. It seems that we all have a certain...potential...for magic, some more than others, deep inside us. There are exercises that can allow you to develop those powers fully. I tried them, and am making progress."

"What sort of powers, exactly?" Justin asked, suddenly fascinated.

"Well, as it happens," Conrad said with a rather bitter smile, "they're practically useless if you don't have an enormous potential to start with, which I don't, unfortunately. I'm just barely able to see a little ways into the future, or to lift small objects a short distance."

"And does the Stone have some connection with these powers?" Justin asked?

Conrad nodded.

"As a matter of fact, I read in the books that the Stone can enhance those powers, but only if you already have a great deal of latent talent.

Justin was extremely interested by Conrad's explanation, and thanked him heartily.

"I have to go now," said the young rat. "Will you have a game of chess with me tomorrow, Justin?"

"Sure, why not?" he answered. "Although, with this sabotage business, I'm not sure I'll be available tomorrow."

Finally, Conrad left, and Justin was again alone in the apartment.

Some questions he had answers for now. He understood at last where Nicodemus' power had come from.

The old leader of the rats, like Mrs. Brisby, was possessed of an incredible magical potential, that without a doubt had allowed him to transcend death within the Stone. But that didn't help to explain the cause of the accident at the moment.

Justin, a little confused, decided to lie down for a while.

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Two days after the accident, Brutus made a complete report of his investigation to Justin.

The leader of the rats was in the main hall, discussing business with friends, when the new Captain of the Guard ran into him.

Justin excused himself from the others, and followed Brutus to a quieter corner.

"Here's my report, Justin" Brutus said. "I questioned all the rats, one by one, but I don't think we have any real suspects, only rumors."

"Tell me everything," Justin sighed.

"A number of people seem to believe that Erik is responsible." Brutus said.

Justin reeled in shock.

Erik was one of the oldest rats in the community, and was almost like a father to Justin.

When they had been captured and put in cages in the laboratory of NIMH, Justin had still been very young. He was completely lost and alone. But, Erik, the rat who had been put into the same cage with him, had done his best to lift his spirits, and give comfort to poor Justin. He had helped him all through the escape, and the long voyage to the rose bush. No, he couldn't have done it, he HAD to be innocent. It was impossible. Why, he was the very soul of kindness!

"I...I'm sure you're right, it's nothing but a rumor," said Justin, disappointed.

Brutus saw Justin's obvious distress, and asked carefully:

"Are you all right, Justin? Is there anything you need?"

"No, no, everything's fine, I just need to get a little air. If I stay cooped up in here one more day, I'm going to go stark raving mad."

Justin forced a laugh.

"I'm going outside for a while, don't worry about me."

And Brutus watched Justin leave for the surface.

Part 2: Love and Death

He walked for a long time, along the river that traversed the valley.

Brutus' news had stunned him, and he was trying to get all the day's terrible events out of his head.

The very idea that Erik could wish to harm the rats of NIMH almost made him physically ill. There had to be an explanation for it. Perhaps Conrad had been wrong, and it was an accident after all. Perhaps the stress of the moment had caused Justin to think the axle had been cut.

Justin didn't know.

Rarely had he had to face a problem of this nature. Should he say nothing, or confront Erik directly? How could he possibly tell him that he was a suspect? How could he put his friend through that without proof?

Justin cursed the ill fates that hounded him.

While these concerns ran over and over through his head, he walked farthur and farthur along the path, penetrating deeper and deeper into the forest. The woods were dark, filled with huge trees growing along the riverbanks. He had never gone this far from their new home before, but he had been too preoccupied to pay attention to where he was walking.

The forest, which seemed menacing at first, was in fact a haven of peace and quiet. The dead leaves completely covered the ground, giving it the softness of a cloud. Except for the soothing sound of the flowing water, silence had reigned unbroken for centuries. The moisture of the air filled Justin's lungs, slowly filling him with the pleasure of the wilderness which he thought he had lost.

Immediately, he felt his troubles start to slip away, and he decided to stop for a while and just appreciate the beauty of the place.

He sat on a moss covered rock, a blade of grass in his mouth, and waited for his surroundings to fill him completely.

Suddenly, he was aroused from a light doze by a loud splashing sound. Someone was swimming in the river a little farther ahead.

Quietly, Justin followed the sound along the river, and soon came to a small waterfall surrounded by large rocks. He climbed down them without too much trouble, and he could finally see the source of the noise.

He had never seen a more beautiful sight.

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Below, his eyes beheld the most beautiful girl-rat he had ever seen. She swam gracefully, and the rippling water made her dark grey fur seem to glitter. On the bank, a shabby old red robe was spread out on the rocks.

Justin was completely entranced. All his worries vanished the moment he had caught sight of her. The accident, Conrad, Erik, Nicodemus, his responsibilities as leader, all disappeared before this devine apparition, as though exorcised, cleaning the depths of his soul and bringing him to new levels of peace.

He could have watched her like this for hours, but something in him forced him to go up to her.

Never had he acted in this manner before. Usually, when he would encounter a girl he found attractive, he could remain in control of the situation, using all the old tricks of the trade to win her heart.

But this time it was different.

He was enslaved by her almost magical aura. Her beauty, the way she moved in the water, completely overpowered Justin. In that instant, he would have wished to be the river, so he could softly caress the splendid beauty of her body, to move with her. He had fallen in love.

And at that moment, he got up, carefully climbed down the wet rocks that surrounded the waterfall, and sat down on the bank, waiting patiently for her to catch sight of him.

For the moment, she was turned away from him, concentrating on her swimming in the cool water, but then, tiring of her bathing, she suddenly turned around.

She was clearly startled.

At the sight of the handsome young rat dressed in white and blue, she stopped dead. Forgetting instantly how to swim, she almost sank into the water when Justin gave her one of his devastating smiles. Then, silently, fixedly watching him, she slowly moved to the bank.

She got out of the water, appearing to Justin's amazed eyes like Venus emerging from the sea.

Her magnificent body, her electrifying grey fur, were as nothing compared to her superb face, fine and delicately carved like a Greek statue, set with two large eyes of a blue so deep they made you want to drown in them.

She dressed quickly, her eyes never leaving the unknown rat, and in spite of the age of her robe, one could easily have mistaken her for a princess.

Justin sensed that the time had come to speak.

"How is it that I've never seen you before?" he said. "My God, if I had known that there was an angel like you in the world, I would have dropped everything to find you."

She seemed truly touched by Justin's compliment, and lowered her eyes with a smile. Her cheeks took on a faint red tint.

"Take pity on me," Justin continued, "and tell me your name, for I would regret it forever if I never learned it."

Of course, he was using the same old lines that he always did, but never before had he used them with such sincerity.

"My...my name is Rebecca," she answered timidly.

Her voice was soft, and a little sad.

"Rebecca," said Justin, "I swear I've never acted like this before, but it's just that I have to tell you that I find you lovely. I'm dazzled by your beauty, your grace..."

The girl's look clearly showed that she felt much the same way about him.

Justin sank to one knee and tenderly caught her hand.

"Rebecca, I implore you, come with me. I can show you a world where rats are fortunate enough not to have to steal for a living. I know you must have parents, family, but they are also welcome to join us."

"My father and mother are dead," Rebecca answered with sadness in her voice.

Justin felt that he had put his foot in his mouth.

"Then...let me say again: Come with me..."

And he gazed at her with such an expression of longing that she was unable to resist and more.

Justin stood up, took her in his arms, and kissed her passionately.

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They talked for a long time on the way back, and Justin learned a great deal about Rebecca.

Her parents had been killed by a falcon while searching for food in the woods a few months ago. She had wept for a long time over their graves.

She told him how she lived, and then she began to ask him about his life.

Justin, who had been listening to her with a smile, then began to tell her the story of the Rats of NIMH, their successful escape leading to their new home in Thorn Valley.

Rebecca hung on his words, her mouth a little open. Justin realized with some amusement that she had a most charming innocence.

She reminded him of Mrs. Brisby in some ways; her delicate manner, her anxious nature and nervousness, her gentleness. He understood now how much Jonathan must have loved her.

They walked happily along the path, talking pleasantly.

Justin had completely forgotten the business of the turbine, and the suspicions that had fallen on Erik. He felt free with Rebecca, he felt revived. He understood that his status as leader prevented from acting as he did before, as a normal rat and not as a prophet with the sole purpose to lead and protect his people. He missed joking with the guards and playing chess with Conrad. He had been changed from the mischeivous rat he had been before, and still found it sadly ironic that he had become leader of the rats.

And so, they arrived, at nightfall, at the entrance of the base.

Rebecca was most impressed by the enormous tangle of thorns that protected the imposing structure and began again to ask questions about their home.

Justin took pleasure in explaining to her how it had been built. After all, he was lucky to be holding such a beautiful girl in his arms!

But, his happiness was to be short-lived.

It was at that moment that Conrad burst from the entrance, breathing hard, his face terrified.

"Justin! Justin!" he cried. "Come quick! Erik has gone completely nuts!"

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Conrad, who didn't seem bothered by the presence of the strange girl he had never seen before, led them down to the third level, into the main hall.

Justin was surprised that they didn't encounter any other rats along the way; even the guards had disappeared.

"Stop," said Conrad, as they entered the main hall, "no one will see us here. Look!"

What he saw then was exceedingly strange.

Erik was standing in the middle of the room, haranging the crowd, gesticulating like an ancient Roman orator. Many rats, including the guards, stood around him, hanging on his words.

"My brothers!" he was saying. "Let me repeat: Nicodemus was not just a rat unlike any other. He was a prophet! Remember that after his death, he lived on in the Stone; we all saw it's incredible powers. No, he was not like us...He was Power, he was All. He was God, he IS God! To worship before him will be our obligation from now on; we must bow down before the magic amulet that the Usurper, Justin, wears around his neck. Yes, my brothers, he keeps his power over us by making us live in a way unworthy of our intelligence!

Many of the rats in the crowd were those who would grant wisdom to Erik's words, and Justin saw them, nodding their heads in approval like robots. The others seemed fascinated by the mad energy animating the old rat.

"His brain's melting!" Conrad scoffed.

"You're absolutedly right," Justin told him. "Listen carefully, Conrad. Take Rebecca to my rooms, I'm going to try to stop this lunacy.

The young rat motioned for the girl to follow him, and together they disappeared in the darkness of the corridor.

Justin could see perfectly now. Erik, as the rumors had said, was indeed the guilty one. In his madness, he had sabotaged the power station to force the Rats of NIMH to turn to his stupid Nicodemus-cult. However, Justin still had no idea what could have caused such a total change in personality.

He told himself that it was a good thing he had not presented Rebecca to the crowd just then, as it could have caused a tremendous stir, just as Mrs. Brisby had on her first visit to the rosebush. He wouldn't let that happen.

Erik continued his speech:

"Justin is not a good leader for us, he is too young and too irresponsible. He hasn't been able to find the one guilty of this horrible treachery and he has tried to destroy the memory of Nicodemus under false pretenses. He doesn't even have the courage to come here and defend himself...."

"So this is how you behave when my back is turned is it, Erik?" Justin's calm voice cut through the noise.

The entire crowd whirled, totally caught by surprise. Erik also seemed taken aback to have been caught in the act.

"I don't know exactly what your game is here," Justin said, looking Erik straight in the eye, "but I swear, if you've done anything to endanger the community, I will kick your tail out of the valley personally.

Cowed by Justin's authoritative presence, the crowd immediately began to disperse, leaving Erik standing alone in the middle of the hall.

The old rat shot him a look, and deliberately turned his back and walked away.

That look pierced Justin like a knife to the heart. It was filled with such hatred, such loathing, awash in insanity. He had seen that look before; it was that of Jenner!

The first glimmer of an idea came to him.

What if this behavior was abnormal? Some sort of illness? He decided to see Ages as soon as possible.

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The irritable old mouse's laboratory was also on the third level. The rats had built him the perfect research lab. There was a complex arrangement of convoluted pipes and tubes, smoking and whistling, that contained a variety of multicolored liquids. A large table was located in the very center of the room, on which were a number of flasks. Each had a label on which was written a complicated chemical formula. Justin noticed a large number of test tubes filled with a scarlet liquid: these were the blood samples that Ages had taken from every rat in the compound to test the risks of possible illness when they had still lived in the rose bush. Justin winced at the memory of the painful injections the old mouse had made to take those samples. Also on the table were a number of research instruments, a microscope and medical equipment (stethoscope, etc).

In the center of all this, a small white-and-grey mouse with eyeglasses, busy with the preparation of some kind of green powder.

It was Ages.

The old mouse's face still carried traces of sadness from the death of Nicodemus. And in spite of his "mad-scientist" appearance, he was in fact an excellent doctor, always at the cutting edge of science.

Justin hadn't seen him in the crowd around Erik. He was too busy with his research to leave the lab very often. His commitment to his research was legendary.

"So, Ages," he said pleasantly. "Still got your nose stuck in your instruments?"

"When are these constant interruptions going to cease?!" he muttered, visibly annoyed.

Justin had always enjoyed teasing the old mouse, for he knew that under that gruff exterior, Ages had an enormous generosity.

Justin casually walked toward the table.

"Tell me Ages, do you think that certain people can suddenly turn "evil?" For no apparent reason?"

The mouse seemed surprised that Justin would ask such a question. Usually, the rat only visited the lab to annoy him, or to ask for medicines.

"I don't really know..." he said, reflectively. "Perhaps. Why not? God only knows what the humans shot into us...I'd have to compare the results of the blood tests to find out..."

"And could you do it right now? It's very important," Justin pressed impatiently.

The doctor rolled his eyes. He hated to be rushed in this fashion.

"All right. I'll see what I can do."

He got up and went to get a large book on a shelf at the back of the room. He placed it on the table and opened it.

All the names of the rats were written in the book, and under each rat's name, were the conclusions of the blood tests, and the karyotype of the chromosomes.

Justin and Ages examined the book for a long time, searching for commonalities between the results. The leader of the rats thought often of Rebecca. He wondered how she was, if she needed anything. He worried that the actual situation could be a problem for her. How he was going to introduce her to the rest of the community? This was really turning into a bad day.

"I think I've found something," Ages said.

"What? What?" Justin asked.

"Hmmmmm...Looking at the karyotypes, I've noticed something that I missed before," he replied, his voice intrigued. "Let me just check one more time."

Ages was talking to himself when he said those words. He seemed to have forgotten Justin completely, and was flipping pages back and forth, comparing certain people over and over. He seemed troubled.

Justin could hardly stand still. He waited anxiously for the mouse to give him an answer.

After a full five minutes, Ages closed the book and turned to Justin.

"Yes, I'm certain now," he said, removing his glasses and cleaning them carefully.

"Certain of WHAT?" Justin asked firmly.

"DO you mind?" Ages retorted tightly. "What I was trying to say, is that there are a few of us who are exactly alike in one of our chromosomes, the nineteenth to be precise. You know that we are all different, genetically speaking? Well, here, that is not the case. There are rats who all have the same nineteenth chromosome. All of them were originally at NIMH. In my opinion, the injections they received were slightly different from those received by the rest of us. Since they never reproduced, none of the children born at the rose bush or here show that chromosome. Here, let me show you..."

He reopened the book, pushed it under Justin's nose, and pointed out the similar karyotypes.

As quickly as Ages turned the pages, the suspicions of Justin were being confirmed. There were very few rats who showed the identical chromosomes, and Justin knew them all: Jenner, Sullivan, and Erik. The scientists had not been content to give these three rats the usual injections they had given the rest of them, but had performed a "special" experiment which rendered its victims more "evil" than usual.

"Is it possible that that chromosome contains an "aggression control gene?" Justin asked Ages.

"Yes, perhaps," he answered. "But I'll never be able to prove it. I can only say for sure that it's completely abnormal."

"Thank you very much, Ages," he said. "I owe you one."

He said goodbye to the doctor, who returned immediately to his work, and set off for his apartment. He wanted to see if everything was all right with Rebecca, and to tell her again how much he loved her.

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He was anxious to return so he could once more hold her in his arms, but the madness of Erik haunted his thoughts. He didn't know how he would be able to explain to Erik that he was ill.

Why had the humans chosen those three for their aggression experiments? Why hadn't they simply used all of them?

Justin had wanted to reunite with his parents, but they were kilometers away from Thorn Valley, surely. The fateful day of the capture haunted him always, and often his nights were filled with nightmares. He regressed to childhood at those times, calling for his father and mother to help him.

But, every time, the hand of the human would seize him, and drive the sharp needle into his body. He would feel the experimental liquid mixing with his blood. He thought to himself that now, with Rebecca, everything could change. He would like to marry her, be a father, raise a family of his own. He would never allow them to be treated as the humans had treated them. He wanted to have a handsome son that he could teach about life, how to handle a sword, how to play chess. The valley was a good place to raise a family, sheltered from danger.

When he arrived at the door to his apartment, he found it slightly ajar.

He thought at first that Conrad had forgotten to close the door, but when he entered, he realized that that wasn't what had happened.

Rebecca wasn't there.

The living room was topsy turvy, looking as if there had been a fight. The small table was turned over, and the armchairs dislodged from their places.

He heard a low moan of pain coming from under the table.

Justin lifted the table and set it on its legs, freeing the young rat. He had a black eye and his nose was bleeding profusely. His tunic was torn in several places.

Justin took the still groaning rat by the shoulders and gently helped him to one of the armchairs.

"What happened?" he asked nervously. "Where is the girl? Where's Rebecca?"

The little fellow coughed, spitting dark blood on the ground, and began to speak feebly.

"It's Erik," he said. "I was going to find something for her to eat in the kitchen, when he opened the door. I came out to ask him what he wanted, and he said he was looking for you. He seemed completely crazed, the bastard, and I could hear other people in the hall. I tried to tell him you weren't here, but then he saw Rebecca. Then he started to get even more worked up. He tried to grab her by force, and I stepped between them, but the rats who were waiting outside came in and beat me up. They left with the girl. Go on, quickly, don't worry about me."

Justin didn't waste a second, and told what he had learned about Erik.

Everyone had returned again to the third level, and soon Justin could hear Erik's voice. "Justin...usurper...Nicodemus is God...We must worship...make SACRIFICES!"

Justin prayed he had heard wrong. But, it was clear that the presence of a stranger here in Thorn Valley, in his room no less, had been seized by Erik as a way to establish his Nicodemus cult and overthrow Justin's rule. He had seen how most of the rats had been entranced by the words of the older rat, as if possessed.

Breathing hard from running, he finally arrived at the main hall.

All the rats were there. He hadn't seen them before as Ages' lab had been right next to the elevator which led to his personal apartment and he had been too preoccupied with his desire to return to Rebecca to realize that all the corridors were deserted.

Most of the rats were all gathered around Erik. He held Rebecca in one hand's grip, a knife in the other, and spouting mystical stupidities. Approximately a quarter of the crowd seemed completely appalled by what was happening. Among them were Brutus and Arthur. But, they were too few in number to stand up to the others, completely in the grasp of Erik's eloquence.

Justin shouted to the captain of the guard.

"Do something!" he cried. "Quickly!"

"What do you want me to do?" Brutus said helplessly. "He's out of his mind!"

Justin tried to force a path towards Erik, but the rats pushed him away and forced him to the ground.

"Erik, stop!!"

But he wouldn't listen.

He raised the knife to the ceiling, and plunged it deep into the girl's chest. He struck with such savagery that the bloody knife emerged dripping from between her shoulder blades.

Rebecca's beautiful blue eyes opened wide, fixing Justin with a pleading gaze, and she stretched her arms out to him as if by touching him she could live.

Her face showed no anger toward him, as she could see there was nothing he could do.

Justin fell to his knees and shrieked.

His cry tore through the room for what seemed an eternity. Every particle of air reverberated in the the sound of his grief.

He shrivelled inside himself, while listening to the sounds of the crowd, hypnotized by the sacrifice.

And then the hatred seized him.

In a bound, he was on his feet, foaming with rage. He caught Brutus' axe and yanked it away so violently that the captain was thrown to the ground.

Justin turned to the crowd and began to beat the air with the weapon, swinging it from side to side, using it to clear a path towards Erik. He surged ahead.

Justin had become again the wild animal he had once been. His lips were pulled back in a snarl, showing all of his sharp teeth. His eyes blazed with fury and flames seemed to fly from his nostrils.

As Justin's enraged face pushed toward him, Erik realized that he had made a serious tactical error. He froze. Taking Brutus' axe in both hands, and holding it like a baseball bat, Justin swung and decaptitated Erik with one blow.

The headless body of Erik vomited blood from the neck, splashing across the face of the leader of the rats.

Then, after a brief pause, he collapsed ridiculously to the ground, side by side with Rebecca.

"Shit." Justin said, as the axe fell from his hands.

Part 3: Epilogue

The crowd seemed suddenly released from the Machiavellian control of the old sick rat. Justin didn't really hold any grudge against those who had followed Erik, for really, they had nothing to do with it. They had been misled by a twisted and brilliant mind.

Justin turned to the crowd and began to talk slowly:

"I know that what happened here today was horrible, but I don't blame any of you for it. It was entirely Erik's doing. It appears that he had an illness that none of us knew about, an illness which resulted from what he underwent at NIMH."

Justin did not speak of Rebecca, he was too grief-stricken, although she was much on his mind.

"I...I'm stepping down as leader. I can't do this anymore, I want to return to my duties as captain of the guard. Conrad would be a better leader than I."

All the rats were staring at the floor, full of guilt over what they had allowed to happen. They did not protest.

And then, he saw Conrad arrive with Mr. Ages.

Conrad walked painfully, his face and body wrapped in many bandages. Justin moved through the crowd towards them.

"Congratulations," Justin told him. "You're the new leader." He smiled regretfully.

Conrad's face was shocked. "What about you?" he asked. "What are you going to do?"

"Oh, I'll return to my post as captain, eventually." Justin answered. "But first, I'm going away."

"Are you ever coming back?" the young rat asked, full of doubt, sadness in his eyes.

"Don't worry," said Justin. "I'll be back in a month at the most, unless I change my mind." He stepped back and gave Conrad a friendly salute.

Justin returned to his apartment to collect a few things, packing them into a large bag. He would wait for midnight, and then he would leave Thorn Valley and the Rats of NIMH behind him.

---

When he found himself on the outside, he didn't really know where to go. He still mourned for Rebecca, tears flowing idly down his face. He was certain now that he would never know another girl like her. He would continue to pursue other girls, but it could never be like before.

He turned to the north, and walked until dawn. The more he walked, the farther and farther his grief seemed to fall from him, as if it were anchored in Thorn Valley.

He would surely return to his home, but for now, he didn't want to hear other voices. He hoped that Conrad would manage all right; he would find out when he returned.

He continued on, pausing only to eat some of the grains he carried with him. He didn't stop to rest until the following night, when finally, he fell into a deep sleep. He did not dream.

On the third day of his journey, he finally realized where he was going: to the rose bush, or more specifically, to the Brisby home. Perhaps he was trying to retrace his steps, return to the beginning, become as he was before. He didn't wish to impose on Mrs. Brisby, but he felt a great need to return. He had the feeling that somewhere, there were people who would be happy to see them together.

He lost his way occaisionally, for he wasn't sure of the exact route. He had hoped to have enough food to bring him safe and sound to the farm, but when he finally arrived, he was half dead from hunger.

He stopped in a wheat field, stuffing himself to the exploding point.

As he looked around, thousands of memories flashed in fragments through his brain. He saw the imposing silhouette of the rose bush, and a kaleidoscopic array of images paraded through his head for a long time. Beyond the farm's fields, he could see the battered harvester where Ages had made his home, and the large Fitzgibbon house.

About five hundred meters from there he would find a large arched rock. He knew that the Brisby house lay just beneath it.

He remembered that Nicodemus had died here, and took the opportunity to pay his respects at the grave, near the place of his death. Then he got up, and walked in the direction of the rock.

---

It was Martin who saw him first.

He was amusing himself by skipping stones by the pond, when suddenly a large rat emerged from the wheat.

He could not believe his eyes.

He had long wished to visit Thorn Valley, and now here was Thorn Valley coming to him! Martin immediately recognized the ex-leader of the rats.

"Justin! Justin!" Martin ran to meet him. Justin swept him up in a great bear-hug followed by a manly handshake.

"What are you doing here?" Martin asked, joyfully.

"I was in the area, and thought I'd drop by for a visit," he answered.

"But aren't you still leader of the rats?" the little mouse continued.

Justin sighed, his face melancholy. "It's a long story. I'll tell it to you one of these days."

They continued towards the house, Martin tagging along energetically behind Justin, pestering him with questions. Justin cheerfully responded to each.

Finally, they reached the Brisby home.

No one was ouside except for Teresa and Cynthia. Teresa was helping Cynthia with her hair, but when she saw Justin, all the strength seemed to go from her. She had dreamed of Justin returning one day, but never thought it would ever happen.

Cynthia responded as Martin had, running clumsily toward him while Teresa followed at a more ladylike pace.

Justin crouched down to their level. The children surrounded him, flooding him with a never-ending stream of questions. He laughed.

Suddenly a little voice came from inside the house.

"Children? What's going on?" said Mrs. Brisby as she emerged from the doorway.

She stopped dead when she saw the cause of the excitement.

Justin looked at her, and in the eyes of the little mouse, was the memory of Rebecca.

"Hello" was all he said.

He was home.

Partie 1: L'accident

L’installation de la colonie à Thorn Valley n’avait finalement pas été si difficile .Le plus ardu fut de trouver un lieu adéquat a la construction d’une nouvelle « base » :un sol ni trop dur a creuser ni trop meuble (un effondrement de galerie risquait de générer un véritable désastre) .

Mais a force de consolidations et grâce a leur formidable intelligence , Ils réussirent a édifier un bâtiment d’une splendeur hors du commun , digne d’une cathédrale gothique .

Les colons étaient parvenu a recréer leur ancienne villégiature ,le rosier sauvage, mais lui avait donné un coté grandiose et impénétrable .

Combien de jour avaient ils passé à protéger l’entrée de leur complexe souterrain ? Ils ne s’en souvenaient plus exactement .Thorn Valley portait bien son nom : elle était remplie de buissons épineux et de chardon , de parfaites matières pour protéger leur maison ,pourtant leur extraction fut difficile . De nombreux rats se blessèrent en tentant de couper des branches ou en les mettant en place autour de l’entrée , mais heureusement aucun ne trouva la mort .

Ils réussirent a produire de l’électricité grâce à un ingénieux systèmes ,semblable a une centrale hydroélectrique .

En effet ,ils eurent la chance d ‘être proche d’une petit rivière .En plaçant stratégiquement une roue à aube relié à un dispositif trop compliqué pour l’expliquer ici ,ils parvinrent à fabriquer eux-mêmes ce qu’ils avait toujours été obligé de voler lorsqu’ils vivaient à la ferme des Fitzgibons .Ils avaient finalement atteint le degré d’indépendance et de liberté qu’ils espéraient . Nicodémus avait raison ;le Plan était la meilleure façon de maîtriser leur destin .

Leur nouvelle habitation était composée de plusieurs niveaux qui s’enfonçait de plus en plus sous terre . Il y avait cinq étages en tout , reliés entre eux part des ascenseurs et de long escaliers .

Le premier niveau commençait par l’entrée principale ,cachée au milieu des ronces et des épines que les rats avaient disposés tout autour , puis se prolongeait par un long couloir faiblement éclairé et aux murs vierges .Seul les rats de gardes se promenaient en permanence ici , car le reste de la population sortait rarement du QG ,sauf pour entretenir les quelques champs de grain qui se trouvait à la surface.

Le second niveau constituait la partie « militaire » de la base de Thorn Valley .On y trouvait la caserne des gardes ainsi qu’une forge qui produisait épées et hallebardes pour les soldats .

La troisième partie était le centre névralgique du QG .Il y avait toutes les principales construction : la salle du conseil , des entrepôts , leur grande bibliothèque (ils avaient eu beaucoup de mal a transporter tous leurs livres durant leur exode) ,La « chambre du leader » ainsi que beaucoup d’autres pièces annexes comme un laboratoire et des salles de jeux , une école pour les jeunes rats ainsi qu’une immense salle , où Ils venaient pour discuter et échanger leurs sentiments

Les deux derniers niveau étaient composé de chambres(il y en avait environ 200) .Chaque rat en avait une. Ces chambres étaient comparables a des studios spacieux .Il y avait dans chacune d’elles un grand lit , un salon ,une cuisine et une salle de bain ,avec eau et électricité à volonté .

Au bout d’un an et malgré un hiver rigoureux, Il faisait bon vivre dans cette nouvelle colonie et les rats sentaient qu’ils n’aurait plus jamais a ce comporter en voleur ou en animaux sauvages , malgré tout les sacrifices qu’ils avaient du faire .

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Justin se tenait devant l’entrée de leur nouvelle maison ,appuyé contre un pilier et les bras croisés , le regard perdu dans le vide , se rappelant le passé.

Ils n’oublierait jamais qu’il avait fallu la mort de Nicodemus et de Jenner pour que les choses reviennent à leurs places . Il avait encore du mal à saisir les raisons de l ’extrême brutalité de Jenner , son désir de ressembler à ses humains si mauvais pourtant , et qui avaient été finalement la cause principale de leur exode.

Non , vraiment , quelque chose n’allait pas . Jenner n’avait pas toujours été comme cela . Il fut même un temps où il était le meilleur confident de Nicodemus , presque son frère .Il s’était métamorphosé subitement en concentré de haine et de violence .

Mais ce n’était pas le seul cas isolé .Sullivan lui aussi avait eu un tel comportement , mais il était parvenu à maîtriser sa haine peu de temps avant sa mort .

Aujourd’hui encore certains de ses congénères était pris d’une rage subite et il fallait toutes sa diplomatie pour réussir à les calmer .Enfin... Justin ce disait que cela devait être du au caractère de chacun . Certains sont plus colérique que d’autres...

Il y avait pourtant d’autres chose qui le tourmentait :Il ne se sentait pas l’âme d’un leader . Bien que Nicodemus l’ait choisi à sa succession ,qu’il avait un bon jugement des choses et qu’il ne manquait pas de courage à l’occasion ,Il avait des doutes. Peut être n’était t ‘il pas mûr pour de telles obligations.

Il regrettait le temps où il n’était que capitaine de la garde . Tous les autres soldats étaient de bons amis et ils passaient beaucoup de temps (quand cela leur était permis ) à plaisanter ou a jouer au cartes et aux échecs (des jeux qu’ils avait découverts dans les livres de la bibliothèque).

Il aimait bien charmer les jolies filles et s’amusait de les voir rougir de confusion et de plaisir quand il leur décrochait simplement un sourire charmeur .Il suffisait qu’il dise « bonjour » à l’une d’entre elles pour qu’elles tombassent immédiatement amoureuse de lui .

Il faut dire que Justin était plutôt irrésistible :Sa beauté , sa gentillesse , son sérieux ...tout en lui le rendait encore plus charmant.

Oui ,il regrettait ce temps la . Non pas parcequ’il aimait courir les jupons et rigoler avec ses camarades . Mais parcequ’il se sentait plus « à sa place ».Il était peut être juste trop humble pour accepter un poste si élevé .

Il pensait aussi aux Brisby . Cela faisait un peu plus d’un an qu’il ne les avait pas revus. comment allait les enfants ? Bonne question ,mais qui restait toujours sans réponse .Il se sentait un peu honteux d’avoir fait ainsi de l’œil a la veuve d’un de ses meilleurs amis. D’autant plus que celle ci n’était pas restée imperméable à son exagérée gentillesse .Mais il avait fait cela plus par politesse que par désir de la charmer (certains croyait pourtant qu’il l’avait embrassée.)

Il y avait cependant des choses plus graves qu’il lui torturait l’esprit , a propos de Nicodémus par exemple ...

Lorsque la pierre c’était animée toute seule , Il l’avait entendu parler et même VU dans cette pierre. Nicodemus semblait avoir des pouvoirs que les autres rats de NIMH n’avait pas :ces dons télékinesiques qu’il utilisait pour déplacer les petits objets ,entre autre .Il était bien mort pourtant mais Justin continuait à sa sentir sa présence derrière lui , comme s’il le guidait inconsciemment dans ses actes .

Justin essayait du mieux qu’il pouvait de rester le plus cartésiens possible mais lui même n’était t ’ il pas le fruit d’une expérience à la limite du rationnel ?

« La vérité est ailleurs » se contentait t ‘ il de dire lorsqu’il pensait à cela (cette phrase lui semblait familière , comme s’il avait déjà entendu quelque part)

« La vérité est où ? »dit Brutus ,qui se tenait derrière lui .

Justin sursauta , gêné d’avoir été surpris dans un tel contexte , et balbutia un « quoi ?hein ?qu’est ce qu’il y a ? »étonné.

Brutus rit un très court instant ,mais se rappela qu’il avait quelque chose de grave à annoncer.

Après que Justin soit devenu le chef de la colonie , Il avait été nommé capitaine de la garde car il était le rat en lequel Justin avait le plus confiance .Son zèle et son courage en faisait le successeur parfait à cette place.

« Justin , »dit-il ,(Justin ne voulait pas être traité comme un être suprême ,et préférait que l’on s’adressât a lui comme à un bon ami) « j’ai une très mauvaise nouvelle à t’apprendre. »

« Quoi ? Ages c’est encore cassé la jambe ? » plaisanta t ‘ il .

Mais il vit que Brutus c’était déplacé pour quelque chose de beaucoup plus grave.

« Non »,rétorqua Brutus « Le générateur électrique ... Il a été détruit ! »

Le monde s’écroula autour de Justin , La principale source d’énergie ,de vie ,de la communauté avait disparu. Il se rappelait qu’il s’était blessé les mains avec Arthur ,l’ingénieur, a installer cette immense roue dentée ,qu’il avait failli s’électrocuter en branchant tout ses innombrables fils ,qu’il avait souffert pour que la vie des siens soit plus simple.

Il faillit s’effondrer de désespoir mais ce n’était pas le genre de rat à agir ainsi .

« Accompagne moi vite la bas ! » dit il à Brutus.

Et il partirent en courant en direction de la centrale hydroélectrique.

---

C’était un désastre .

L ‘énorme roue hydraulique était sorti de son axe et avait fait une longue course avant de s’écraser dans un rocher .Elle était complètement détruite et quelque lambeau de bois éparpillé marquait le chemin de la roue .Certains rats avait été blessés ,mais aucun gravement. D’autres étaient regroupés autour de la centrale ,visiblement consternés.

Justin fut accueilli par Arthur ,qui semblait vraiment bouleversé .

« Mon dieu ,que c’est il passé ici ? »demanda Justin.

« C’est horrible ! » répondit Arthur ,qui pleurait presque « La...La roue ...Elle ,Elle est partie !je ne comprend pas pourquoi ! »

« C’est pas possible ! » dit Justin « on l’a fixé ensemble ,cette roue, tu te souviens ?Il n’y avait aucune chance pour qu’elle s’en aille comme ça ! ».

« C ‘est un sabotage » dit un jeune rat « j’en suis sur ,je le SENS ! »

Il s’appelait Conrad .Justin le connaissais assez bien , c’était même d’assez bons amis .Il passait son temps à la bibliothèque à dévorer les ouvrages les plus étrange que les rats avait rapporté .Il aimait les bouquins qui portait des titres comme : « l’usage de la magie », « de la nécromancie » « les mondes parallèles » ou bien « la vie après la mort » .Il avait un peu de mal à être accepté par les autres à cause de ses lectures que l’on trouvait « malsaine ».C’était pourtant une personne très agréable et serviable que Justin avait appris à apprécier .Il le considérait un peu comme un petit frère et il pensait de temps en temps ,lorsqu’il était d’humeur maussade qu’il aurait été un parfait successeur .

Physiquement , Conrad était plutôt bien développé pour son âge .il venait juste d’avoir (en équivalence humaine) 17 ans (il était né dans les premières semaines qui avait suivit l’arrivée des rats de NIMH au rosier sauvage)mais il était aussi grand que Justin .Il avait un pelage châtain pâle et portait une longue tunique violette sans manche qui lui descendait jusqu’au genoux .Ce qui le caractérisait était une longue mèche qui lui passait devant le visage et lui descendait jusqu’aux épaules. Il était maigre et de loin ,sa silhouette faisait penser à un arbre mort.

Il lui arrivait parfois ,comme il avait en ce moment , d’avoir des « sensations » qui lui donnait des visions. Beaucoup de rats pensait qu’il était fou...

« Quoi ? Qu’est ce que tu sens ? » demanda Justin avec de l’excitation dans la voix.

« L’axe...l’axe de la roue » marmonna Conrad qui semblait délirer sérieusement ,les autres rats le regardant dubitativement .

« Il veut parler de l’axe qui maintient la roue à aube en place ! »s’exclama Arthur .

Lui et Justin foncèrent vérifier .Conrad avait raison : l’essieu qui maintenait la roue dans son axe avait été clairement scié.

« Je ne peut pas croire que ce soit l’un d’entre nous qui ait fait ça » dit Justin à haute voix. Il était dégoûté de voir qu’il y avait encore de la haine dans le cœur de certains rats de NIMH mais il n’avait aucune idée du coupable .Après tant de souffrance ,de sacrifice ,après être parvenu au paradis qu’ils espéraient tant ,quelque part , quelqu’un agissait contre leur bonheur si durement gagné et cela était d’autant plus grave que c’était l’un d’entre eux.

« Tu crois que tu pourras le réparer ? » demanda Justin à Arthur

« Oui bien sûr » répondit-il (Justin se sentit soulagé l’espace d’un instant) « mais ça va prendre du temps .Il nous reste des réserves d’énergie pour une ou deux semaines mais on aura pas d’électricité avant un mois ».

Finalement Justin s’adressa a tout les rats qui était présent :

« Mes amis , Il semble bien que l’un d’entre nous sois coupable de cet acte tragique. Heureusement, personne n ’ à été tué .Nous allons manquer d’électricité pendant un certain temps ...Aussi je vous demande de prendre les dispositions qui s’imposent .Allez voir Simon , il pourra certainement vous fournir des bougies si vous n’en avez pas. Restez prudent .

« Et ne sombrez pas dans la paranoïa !» Ajouta il en plaisantant ,malgré la tension évidente qui régnait .

Pendant que la foule de rats se dispersait ,certains retournant à leurs occupations où

courant prévenir leurs proches, Justin appela Brutus

« Je veux que tu fasse ton enquête et que tu me rapportes tout les détails étranges »lui dit il.

Brutus acquiesça ,puis partit en courant prévenir ses hommes.

Alors que Conrad s’éclipsait tranquillement par un des couloirs qui menait à sa chambre ,Justin le pris à parti :

« Est-ce que tu peux venir ? » ,dit il, « J’ai à te parler ... »

---

Tout deux se rendirent dans la chambre personnelle de Justin .

Il avait ,en effet, et en tant que chef de la communauté , deux salles à sa disposition .

La plus importante était « la pièce du leader » ,où il recevait les autres rats pour essayer de répondre à leur besoin ou à leur revendication (les colons avait tenté du mieux possible de recréer celle-ci comme elle était a l’époque du rosier sauvage et de Nicodemus : grande ,sombre et imposante ,avec un immense trône fabriqué en branche entrelacée en son milieu et plus loin, une sphère composée de deux grands cercles de métal. Justin ne se servait jamais de celle ci ,car il ne semblait pas posséder ,même avec le médaillon que madame Brisby lui avait donné juste avant son exode, les extraordinaires pouvoirs du sage Nicodemus. Il y avait aussi une table en bois ,travaillée de façon tourmenté ,sur lequel reposait un coffret richement décoré ,ancienne maison du talisman, et le journal poussiéreux de l’ex chef des rats)

L’autre pièce ,celle où ils se trouvaient maintenant , était en réalité ses appartement privés ,semblable au autres chambres qui se trouvait là, au plus bas niveau du nouveau quartier général.

Elle était composée de quatre pièce confortable (cuisine ,salon, chambre à coucher et salle de bains).Et malgré l’accident qui venait de se passer , (Arthur avait raison) ,elle était encore éclairée chaudement.

Les deux rats s’assirent chacun de leur coté dans de confortables fauteuils vert qui se trouvait autour de la table de salon.

« Dis moi ,Conrad »dis Justin gentiment ,mais avec le ferme désir d’obtenir une réponse. « Explique moi comment tu as « senti » que la centrale avait été sabotée...ce n’est pas la première fois que ça t ’ arrive d’avoir des visions ,n’est-ce pas ?».

Conrad fit un sourire gêné .

« Et bien ... je ne sais pas si tu pourrais comprendre ...c’est assez ... étrange. »dit il .

« Je suis prêt à tout imaginer »dit Justin ,qui s’attendaient à tout.

« Voilà ... J’ai découvert a la bibliothèque des ouvrages qu’avait écrit Nicodémus ,ainsi que des livres sur le paranormal qu’il avait trouvé durant le voyage de NIMH au rosier sauvage .Il semble que nous ayons tous un potentiel « magique » ,plus ou moins grand, au plus profond de nous même .Il y a des « rituels » qui permettent de faire s’épanouir ce potentiel totalement .J’ai essayé ,et ça a marché ... »

« Mais quel sont exactement ces pouvoirs ?»demanda Justin ,subitement fasciné.

« En fait » dit Conrad avec un sourire vaguement ironique « Il sont pratiquement inutiles si on pas un immense potentiel magique ,que je n’ai pas malheureusement. Je suis juste capable de voir l’avenir à très court terme , ou de soulever de petit objet à distance ».

« Et est-ce que le talisman de Nicodémus a un rapport avec ses pouvoirs ? »dit Justin

Conrad acquiesça de la tête .

« En effet . D’après les livres que j’ai lu ,le talisman peut « booster » les pouvoirs ,mais il faut déjà avoir un grand pouvoir ».

Justin fut très intéressé par les propos de Conrad et le remercia chaleureusement.

« Il faut que j’y aille maintenant »dit le jeune rat « Ca te dit une partie d’échec demain , Jus’ ? »

« Oui ,pourquoi pas ?» répondit il « Mais avec cette histoire de sabotage, je ne sais pas si je pourrais venir demain ».

Finalement Conrad s’en alla et Justin se retrouva seul dans le salon.

Certaine question obtenait des réponses ,maintenant. Il comprenait enfin pourquoi Nicodémus avait de tel pouvoir .

L’ancien chef des rats ,comme madame Brisby, devait posséder un potentiel magique incroyable qui lui avait permis sans doute de se transcender malgré la mort dans le médaillon. Mais tout cela n’expliquait pas la cause de l’accident de tout à l’heure.

Justin ,un peu désorienté, décida de se reposer un instant.

---

Ce fut deux jours après l’accident que Brutus fit le compte rendu de son enquête à Justin.

Le chef des rats était dans le hall principal en train de discuter avec des amis quand le nouveau capitaine des gardes vint à sa rencontre .

Justin s’excusa auprès de ses compagnons ,puis suivit Brutus dans un endroit plus isolé.

« Voici mon rapport Justin ».dit le capitaine « j’ai interrogé tous les rats un à un ,mais il ne semble pas y avoir de véritables suspects , juste des rumeurs ».

« Dis toujours »soupira Justin

« Certains semble croire que c ‘est Erik qui est a l’origine de ce coup »dit Brutus .

Justin flancha .

Erik était l’un des plus vieux rats de la communauté et était presque comme un père pour lui .

Lorsqu’il avait été capturé et mis en cage dans le laboratoire de NIMH , Justin était encore très jeune. Il était complètement perdu et désespéré .Mais Erik ,le rat qui était emprisonné avec lui ,avait fait de son mieux pour redonner courage et consoler le pauvre Justin. Il l’avait aidé tout le long de leur évasion et de la dure exode vers le rosier sauvage. Non il ne pouvait pas , il ne DEVAIT pas être coupable. C’était impossible , Il était la gentillesse même !

« Tu... tu as sans doute raison , ce ne sont que des rumeurs . »dit Justin ,désappointé.

Brutus vit bien la détresse de son chef ,et lui demanda doucement :

« Tout va biens ,Jus’ ? Tu n’as besoin de rien ? »

« Non ,non ,c’est bon tout vas bien ,il faut juste que je prenne un peu l’air .Si je reste encore enfermé un jour de plus ,je vais me transformer en momie ».

Justin se forçait a rire.

« Je vais dehors quelque instant ,ne t ’inquiète pas pour moi. »

Et Brutus regarda Justin monter à la surface.

Partie 2: L'amour et la mort

Il marcha longtemps ; suivant le cours de la rivière qui traversait Thorn Valley.

La nouvelle de Brutus l'avait choqué et il essayait de la faire sortir de son esprit embrumé par tant de mauvais événement.

La simple idée que Erik ait voulu nuire au rats de NIMH lui donnait envie de vomir . Il devait y avoir une raison à cela ,peut être que Conrad avait eu tort et que ce n'était qu'un accident ,peut être que la tension du moment lui avait fait voir l'axe de la roue sabotée.

Justin ne savait plus.

Rarement il ne s'était trouvé devant un tel dilemme.Devait-il ne rien dire ou accuser directement Erik ? Comment allait il pouvoir lui dire qu'il le soupçonnait ? Pourquoi était-il obligé de subir de telles épreuves ?

Il maudit le ciel de s'acharner sur lui .

Pendant qu'il ruminait ses soucis , il poursuivit son chemin encore plus loin . Il pénétra dans une immense forêt , sombre et remplie de hauts arbres dans laquelle s'enfonçait la petite rivière . Il n'était jamais allé aussi loin de sa nouvelle maison auparavant mais il était plus occupé à réfléchir qu'a faire attention où il marchait.

La forêt , qui semblait menaçante au premier abord , était en fait un havre de paix paradisiaque . Des feuilles mortes recouvraient entièrement le sol et donnaient à celui-ci la consistance d'un nuage douillé . Mis à part le bruit apaisant de l'eau qui coulait , il régnait un silence de sanctuaire inviolé pendant des siècles .La tiède humidité de l'atmosphère qui entrait dans les bronches de Justin l'enivrait tout doucement des plaisirs de la nature sauvage qu'il avait perdu .

Il se senti un peu moins tourmenté tout d'un coup et décida de s'arrêter un moment pour profiter de la beauté des lieux.

Il s'assit sur un rocher recouvert de mousse , un brin d'herbe dans la bouche , et attendit d'être totalement imprégné par la nature environnante .

Soudain ,il fut réveillé de sa douce somnolence par un fort bruit d'éclaboussure .Quelqu'un semblait se baigner dans la rivière quelque mètres plus loin.

Justin suivit prudemment le cours d'eau , et arriva à une petite chute entourée de gros cailloux .Il escalada sans difficulté ceux-ci , et pu enfin apercevoir la cause de tout ce bruit.

Jamais il n'avait vu un spectacle aussi beau.

---

Sous ses yeux se tenait la plus belle fille-rat qu'il n'avait jamais vu . Elle nageait gracieusement et l'eau perlée faisait briller son beau pelage gris sombre .Près de la rive , une vielle robe rouge rapiécée était étalée sur un petit rocher.

Justin était totalement subjugué . Tout ses soucis s'envolèrent à l'instant même où il avait posé son regard sur elle . L'accident ,Conrad ,Erik ,Nicodemus , son devoir de chef avaient disparus devant cette divine apparition ,comme un miraculeux exorcisme qui nettoie le plus profond de l'âme et lui fait accéder à un nouveau niveau de sérénité.

Il aurait pu rester ainsi des heures à l'observer mais quelque chose en lui -même le poussait a l' aborder .

Jamais Justin n'avait agi de la sorte . D'habitude , lorsqu'il rencontrait une fille qui lui plaisait ,il restait toujours maître de la situation , sachant pratiquement à l'avance que ses tours de dragueur lui permettrait de s'accorder les faveurs de celle qu'il courtisait.

Mais cette fois ci c'était différent.

Il était rendu esclave par l 'aura presque magique de la fille .Sa beauté ,sa prestance magnifique alors qu'elle se mouvait dans l'eau faisait complètement craquer Justin .A cet instant il aurait voulu être la rivière , pour pouvoir caresser doucement le corps splendide de cette Beauté,ne faire plus qu'un avec elle . Il voulait l'AIMER

En un instant il se leva , descendit avec précaution les rochers glissant qui bordait la chute d'eau et s'assit sur la rive ,attendant patiemment que la fille-rat portasse son regard sur lui.

Pour le moment elle lui tournait le dos , occupée à nager dans l'eau fraîche de la rivière ,puis ,lassée de ses ablutions ,elle se retourna soudainement.

Ce fut visiblement un choc pour elle.

A la vision de ce beau et jeune rat vêtu de blanc et de bleu , elle s'arrêta brusquement .Oubliant tout d'un coup de nager , elle manquât de se laisser couler lorsque Justin lui adressa un sourire ravageur. Puis tout en le regardant fixement ,hypnotisée , silencieusement , elle regagna tout doucement la rive.

Elle sortit de l'eau , comme Vénus sortant de l'onde , sous le regard ébahi de Justin.

Son corps magnifique ,d 'un gris si sombre ,électrique, n'était rien comparé a son superbe visage , fin et délicatement ciselé tel une statue grecque , dans lequel était incrusté deux grands yeux d'un bleu si profond que l' on aurait voulu s'y noyer .

Elle se rhabilla rapidement , les yeux rivés sur ce rat inconnu , et malgré la vieillesse de sa robe , on l'aurait facilement pris pour une princesse.

Justin sentit qu'il devait lui dire quelque chose , maintenant.

"Comment se fait-il que jamais auparavant je ne vous ait vu ?" ,dit-il,''Mon dieu , si j'avais su qu'il existait un ange tel que vous dans ce monde , j'aurais tout abandonné pour vous trouver."

La fille parut vraiment touchée par les compliment de Justin et baissa son regard en souriant , alors que son joli visage prenait une légère teinte rouge.

"Je vous en supplie ",poursuivit Justin ,"dites moi votre nom , par pitié , ou je regretterais pour toujours de ne jamais l'avoir entendu".

Bien sur ,il utilisait sa bonne vieille technique d'approche dont il se servait d'habitude , mais jamais il ne s'était exprimé avec autant de sincérité.

"Je ... je m'appelle Rebecca " , dit-elle timidement .

Sa voix était douce et un peu mélancolique.

"Rebecca" ,dit Justin "je jure que jamais je n'ai agit de la sorte auparavant , mais il faut que je vous dise à quel point je vous trouve ravissante . Je suis pétrifié par votre votre beauté , votre grâce ... "

Il eu un petit rire gentil "Excusez moi mais je ne parvient pas à trouver les mots pour décrire votre

beauté".

La fille lui fit un regard qui signifiait clairement quelle ressentait les mêmes choses à son sujet.

Justin se mit à genoux et lui pris tendrement la main.

"Rebecca je vous en conjure , venez avec moi . Je vis dans un monde où les rats sont heureux et n'ont pas besoin de voler pour survivre . Je sais que vous devez avoir des parents mais je serais prêt a les accueillir aussi ."

"Mon père et ma mère sont mort"répondit Rebecca avec de la tristesse dans la voix .

Justin se sentit gêné d ' avoir ainsi mis les pieds dans le plats.

"Alors ,je vous le demande encore , venez avec moi ..."

Et il lui fit un regard si implorant qu'elle ne pu plus résister.

Justin alors se releva ,et la prenant dans ses bras , l'embrassa avec passion.

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Il parlèrent longuement sur le chemin du retour , et Justin appris beaucoup de chose sur Rebecca .

Ses parents avait été tué par un faucon alors qu'il cherchait de la nourriture dans les bois voici

quelques mois .Elle avait pleuré longtemps sur leur tombe.

Elle lui raconta aussi sa vie , et lui posa de nombreuses questions sur l'endroit où il vivait.

Justin qui l'écoutait avec attention en lui souriant jusqu'a cet instant ,ce mit alors à lui raconter toute l'histoire des rats de NIMH , leur exodes successives ainsi que leur organisation dans leur nouvelle demeure de Thorn Valley.

Rebecca buvait ses paroles , la bouche un peu entrouverte . Justin se rendit compte avec amusement qu'elle était d'une naïveté charmante .

Elle lui rappelait madame Brisby par certains aspects , ses manières délicates , sa nature soucieuse et inquiète , sa gentillesse .Il comprenait maintenant pourquoi la veuve de Jonathan lui avait

tellement plu .

Ils poursuivirent leur chemin gaiement , tout en discutant et en plaisantant .

Justin avait complètement oublié l'affaire de la roue et les soupçons qui pesaient sur Erik.Il ne pensait plus qu'a sa Rebecca ,se sentant revivre.Il compris que sa condition de leader ne l'empêchait en rien de se comporter comme avant , en rat normal et non pas comme un prophète dont l'unique but serait de conduire et protéger les siens.Il avait envie de blaguer avec les gardes et de jouer au échec avec Conrad .Il se métamorphosait en l'être espiègle d' autrefois , et plus le personnage tristement ironique qu'il était en devenant chef des rats.

C'est ainsi qu'il arrivèrent , à la tombée de la nuit , devant l'entrée de la base.

Rebecca fut très impressionnée par l'immense enchevêtrement de ronces et d'épine qui protégeaient l'imposant édifice et se remis à poser de nombreuse question au sujet de celui-ci.

Justin se fit un plaisir de lui expliquer comment ils l'avaient construit , il était si heureux d'avoir une si jolie fille à son bras !

Mais son bonheur fut de courte durée.

Il vit soudain jaillir Conrad de l'entrée , haletant , le regard terrorisé.

"Justin ! Justin "lui cria t'il "Viens vite ! Erik est devenu complètement fou !"

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Conrad ,qui ne semblait pas gêné par la présence de cette personne qu'il n'avait jamais vu , les emmena jusqu'au troisième niveau , dans le grand hall.

Justin fut surpris de ne voir aucun rat durant tout son trajet , même les rats de garde semblaient avoir disparus.

"Stop " dit Conrad à l'entrée du grand hall ,"ici on ne nous verras pas .Regarde bien Justin"

Il vit alors un spectacle des plus étranges .

Erik se tenait au milieu de la salle , haranguant la foule ,s'exprimant comme un orateur de la Rome antique. De nombreux rats , y compris des gardes , étaient autour de lui , subjugué par son discours :

"Mes frères" ,disait-il " Je vous le répète encore , Nicodémus n'était pas seulement un rat comme nous autres .Il était un prophète . rappelez vous qu'après sa mort , il ressuscita dans la pierre , nous révélant ses extraordinaires pouvoirs.Non , il n'était pas comme nous ... Il était l' Ultime , il était nous tous . Il était Dieu , il EST Dieu ! Se prosterner devant lui sera notre obligations dorénavant , nous devrons adorer le talisman magique que cet usurpateur de Justin porte autour de son coup . Oui , mes frères , il nous faudra faire des sacrifices car nous ne méritons pas l'intelligence qu' Il nous à permis de maîtriser..."

Nombreux dans la foule était ceux qui accordait raison au propos de Erik ,et Justin les voyait , comme lobotomisés , hocher la tête en signe d'approbation . Les autres semblaient fascinés par la folie furieuse qui animait le vieux rat .

"Il pète complètement les plombs " dit Conrad , désapprobateur .

"Tu as parfaitement raison " , lui répondit Justin ."Ecoute moi bien Conrad , accompagne Rebecca dans ma chambre , je vais essayer d' arrêter ce délire ."

Le jeune rat fit signe à la fille de le suivre , et ils disparurent dans l ' obscurité d'un couloir .

Justin y voyait parfaitement clair maintenant . Erik , comme le supposait les rumeurs , était vraiment le coupable . Dans sa folie , il avait saboté la centrale électrique pour forcer les rats de NIMH à régresser dans un stupide culte envers Nicodémus . Cependant , il ne comprenait toujours pas les raisons de ce total changement de personnalité .

Il se dit qu'il avait bien fait de ne pas présenter Rebecca à la foule maintenant , sous peine de créer un véritable scandale , semblable à celui qu'avait créé madame Brisby lors de sa première visite au rosier sauvage .Il décida de passer à l'action .

Erik continuait toujours son discours :

"Justin n'est pas un bon chef pour nous , il est trop jeune et trop irresponsable . Il n'a même pas trouvé qui était le coupable de cet odieux attentat , et essaye d ' effacer le souvenir de Nicodémus sous de fallacieux prétextes . Il n ' a même pas le courage de venir se défendre ici ..."

"On peut savoir ce que tu fais pendant que j'ai le dos tourné ?" Lui lança Justin avec assurance .

Toute la foule se retourna vers lui , totalement surprise . Erik lui même fut étonné d' avoir été pris la main dans le sac .

"Je ne sais pas ce que tu manigance exactement " dit Justin qui regardait Erik droit dans les yeux , "mais je te jure que si tu fais quelque chose qui risque de nuire à notre communauté , je te botte les fesses hors de Thorn Valley ."

Il fut si autoritaire qu'immédiatement les rats se dispersèrent , laissant Erik seul au milieu du hall .

Le vieux rat le fusilla du regard et lui tourna le dos dignement .

Justin reçu un coup de couteau en plein coeur . Ce regard plein de haine baignant de folie , c'était celui de Jenner!

Il lui vint alors un idée à l'esprit .

Et si cette agressivité n' était pas normale ? Une sorte de maladie ? Il décida d 'aller voir Ages immédiatement.

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Le laboratoire de l ' irascible souris blanche se trouvait aussi au troisième niveau . Les rats lui avait construit une salle de recherche fort perfectionnée . Il y avait de nombreux alambics aux formes tarabiscotées , fumant et sifflant , qui contenait une myriade de liquide multicolores . Une grande table se trouvait en plein milieu de la pièce , sur laquelle était posé de nombreux flacons . Chacun portait une étiquette sur laquelle était inscrite une formule chimique compliqué . Justin remarqua de nombreuses éprouvettes toutes remplies d' un liquide écarlate : c'était les résultats d 'une prise de sang qu 'Ages avait fait faire à tout les rats de NIMH pour contrôler les risques d'une éventuelle maladie lorsqu'ils étaient encore au rosier sauvage. Justin se rappelait avec douleur que la vieille souris prenait excessivement mal les piqûres . Il y avait aussi de nombreux instrument de recherche sur cette table : un microscope , des outils de médecine (stéthoscope , etc ) .

Au milieu de tout cela , une petite tache blanche et grise avec des lunettes , s ' affairait à la préparation d' une sorte de poudre verte .

C'était Ages .

La vieille souris portait sur son visage les traces de chagrin laissé par la mort de Nicodémus . Et malgré ses airs d ' alchimiste fou , il était en réalité un excellent médecin , toujours à la pointe de sa science .

Justin ne l'avait pas vu dans la foule autour de Erik . Il devait être trop occupé par ses recherches pour sortir de son laboratoire . C' était un passionné .

" Alors Ages ",dit le rat amicalement , "toujours le nez dans tes ustensiles ?"

"Quand est-ce que tu arrêteras de venir me déranger sans arrêt ?!" , dit-il visiblement agacée.

Justin aimais bien taquiner la vieille souris , car il savait que sous ses airs de râleur susceptibles , il était d'une extrême générosité .

Il s'avança tranquillement vers la table .

"Dis moi Ages , tu crois que certains d'entre nous pourrais devenir subitement mauvais ? sans raison apparente ?"

La souris eu l 'air étonnée que Justin lui pose une pareille question . D' habitude le rat ne venait que pour l'ennuyer ou pour lui demander des médicaments .

"Je ne sais pas vraiment ..." Il réfléchit longuement " Peut être , pourquoi pas ? Dieu sait ce que les humains nous ont injecté dans les veines ... Il faudrait que je compare les résultats des prises de sang pour vérifier ..."

"Est-ce que tu peux le faire maintenant ? C'est très urgent." demanda Justin , impatient .

Le docteur leva les yeux aux ciel , Il détestait que l'on le presse ainsi.

"Bon ... Je vais voir ce que je peux faire"

Il se leva et alla chercher un gros livre sur une étagère au fond de la salle . Il le posa ensuite sur la table et l'ouvrit .

Les noms de tous les rats était consigné dans ce bouquin et sous chaque nom , on trouvait les conclusions de l'analyse du sang et le cariotype des chromosomes .

Justin et Ages mirent longtemps à chercher un point commun entre chaque résultats . Le chef des rats pensait beaucoup à Rebecca . Il se demandait comment elle allait , si elle n'avait besoin de rien. Il craignait que la situation actuelle soit un problème pour elle .Comment allait-il la présenter au reste de la communauté ? C'était vraiment une mauvaise journée...

"Je crois que j'ai trouvé quelque chose " dit Ages

"Quoi ? Quoi ? " demanda Justin .

"Hmmm ...En regardant les cariotypes , je viens de remarquer quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant " , répondit-il d'une voix lente et intrigué "laisse moi vérifier encore une fois".

Ages se parlait à lui même lorsqu'il prononça ces mots . Il semblait avoir complètement oublié Justin et se mis à passer d'une page à l'autre , en comparant certaines longuement . Il avait l'air très troublé .

Justin n'en tenait plus. Il attendait fébrilement que la souris lui donne une réponse .

Au bout de cinq bonnes minutes , Ages referma le livre et se tourna vers Justin .

"Oui j'en suis sûr maintenant " dit-il en enlevant les lunettes de son museau et en les nettoyant avec assiduité.

"Sur de QUOI ?"demanda le rat avec une insistance démonstrative .

"Tu veux bien me laisser parler tranquillement ?" lui rétorqua agressivement Ages de sa voix nasillarde."Ce que je veux te dire , c'est que certains d'entre nous présente exactement le même chromosome , le 19 plus précisément. Tu sais que nous somme tous différent ,génétiquement parlant , hein ? Et bien ici ce n'est pas le cas . Il y a des rats qui ont en commun ce chromosome 19 similaire .Ces types là viennent tous de NIMH . A mon avis , les injections qu'ils ont reçus étaient légèrement différentes des autres .Comme ils ne ce sont jamais accouplés , aucun des enfants nés au rosier sauvage ou ici ne présente ce chromosome .Mais laisse moi donc te montrer..."

Il rouvrit le livre et le mis sous le nez de Justin , puis il lui montra les cariotypes similaires.

Au fur et à mesure qu ' Ages tournait les pages , les soupçons de Justin se confirmait .Il y avait très peu de rats à présenter ce chromosome similaires et il les connaissait tous : Jenner , Sullivan et Erik. Ces injections "spéciale" devaient être si expérimentales que les savants humains ne s'était contenté que de trois rats . Des injections qui devait certainement rendre les cobayes plus "mauvais" que la moyenne .

"Est ce qu' il serait possible que ce chromosome renferme un "gène de l'agressivité à retardement"?" demanda Justin à Ages .

"Oui , peut-être." , répondit-il "Mais je ne pourrais pas le prouver . Je peux seulement dire que ceci est totalement anormal ."

Justin n ' avait pas besoin de preuve . Il était sûr de ses conclusions . Et il devait arrêter Erik maintenant .

"Merci beaucoup , Ages" dit-il "Je te revaudrais ça".

Il dit au revoir au docteur qui se replongea immédiatement dans ses travaux et regagna ses appartement . Il voulait voir si tout allait bien pour Rebecca et lui dire encore à quel point il L'aimait.

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Il était impatient de la retrouver pour pouvoir à nouveau la serrer dans ses bras mais la folie d'Erik le tourmentait . Il ne savait pas comment il allait réussir à lui expliquer qu'il était malade .

Pourquoi les humains l' avaient choisi pour leurs expérience sur agressivité ? Pourquoi les avaient-ils choisi tout simplement ?

Justin aurait voulu revoir un jour ses parents , mais ils étaient à des kilomètres de Thorn Valley, assurément . Le jour funeste de sa capture le hantait toujours et il la nuit souvent il faisait des cauchemars . Il se revoyait alors enfant dans le noir , appelant à l'aide son père et sa mère.

Mais toujours une main d'homme le saisissait et il lui enfonçait une aiguille piquante dans le corps. Il sentait le liquide expérimental se mêler à son sang , ses pensées ce transformer sous l'influence de l 'ADN modifié .

Il se disait qu 'avec Rebecca tout aller changer , que peut être il se marierait avec elle . Il aurait aimé être père de famille et s 'occuper de ses enfants . Mais jamais il n'aurait permis qu'on les traite comme on l'avait traité . Il aurait voulu avoir un beau fils pour lui appendre la vie , à manier l ' épée et à jouer au échec . Il aurait grandi heureux ici , a l' abri du besoin .

Quand il arriva devant la porte de sa chambre , celle-ci était légèrement entrouverte .

Il cru d 'abord que Conrad avait oublié de fermer la porte , mais quand il entra il se rendit compte que ce n'était pas le cas .

Rebecca n'était pas là.

Le salon était sans dessus dessous , comme si on s'y était battu . La petite table était renversée et un des fauteuils verts complètement disloqué .

Il entendit un "ooooh " de douleur qui venait de sous la table .

C'était Conrad .

Justin remis la table en place et dégagea le jeune rat . Le malheureux avait l'oeil droit poché et saignait abondamment du nez . Sa tunique était déchirée en plusieurs endroit.

Il pris Conrad qui gémissait toujours sur ses épaules puis le posa doucement sur un des fauteuils.

"Ca va ?" dit Justin , très inquiet "Ou est la fille ? Ou est Rebecca ?"

Le petit gars toussa , cracha du sang noir sur le sol et se mit à parler faiblement .

"C 'est Erik " dit-il ,"J'étais en train de chercher quelque chose à manger pour la fille dans la cuisine, quand il a ouvert la porte . Je suis sorti pour lui demander ce qu'il voulait et il m' a dit qu'il te cherchait . Il avait l ' air complètement dingue , cet enfoiré et j 'entendais des voix qui venait du couloir. Je lui ait dit que tu n ' était pas là mais il a vu Rebecca . Alors il est devenu encore plus excité. Il a essayé de prendre la fille de force et je me suis interposé , mais les rats qui attendait dehors sont entrés et m'ont cassé la figure . Ils ont emmenés la fille . Vas-y vite ! T ' inquiète pas pour moi ..."

Justin ne perdit pas une seconde et détala à la recherche d ' Erik .

Tout en remontant vers le troisième niveau il entendait son discours de tout à l'heure ."Justin ... usurpateur ... Nicodémus est Dieu ... Il nous faut l ' adorer ... faire des SACRIFICES !"

Justin priait pour qu'il se soit trompé . Mais il était évident que la présence d 'une étrangère ici à Thorn Valley ,et de surcroît dans sa chambre , était une aubaine pour Erik d 'assouvir son désir de culte à Nicodémus et de renverser le pouvoir incarné par Justin. Il avait vu comment la plupart des rats étaient fasciné par les propos du vieux rats , comme possédés .

Il se mit à courir à perdre haleine dans le dédale de couloir de la base et arriva finalement dans le grand hall.

Tous les rats était là . Il ne les avait pas vus tout à l'heure car le laboratoire d ' Ages était juste à coté de l' ascenseur qui menait jusqu' a son appartement et il était trop occupé à vouloir retrouver Rebecca pour se rendre compte que tout les couloirs était désert.

La majorité d 'entre eux se trouvaient tout autour de Erik . Il tenait Rebecca d 'une main , un couteau dans l 'autre et baragouinait des incongruités mystiques . Apparemment Il y avait des rats , à l 'equart de la foule , qui semblaient désapprouver totalement les actions de celui-ci . Mais ils étaient trop peu nombreux pour s 'opposer aux autres , complètement envoûtés par l 'éloquence de Erik . Parmi eux se tenaient Brutus et Arthur .

Justin courus vers le capitaine de la garde .

"Il faut faire quelque chose" lui cria t 'il "Vite !".

"Qu'est ce que tu veux que je fasse !!" dit Brutus "Il sont tous fou !!"

Il le fixais d 'un air désespéré , impuissant .

Justin tenta de forcer le chemin vers Erik mais les rats le repoussèrent avec force sur le sol .

"Erik , arrête !!" rugit-il .

Mais il ne l 'écouta pas .

Il leva le couteau effilé vers le ciel . et l 'enfonça profondément dans la poitrine de la fille .Il le fit avec une telle sauvagerie que la lame ensanglantée ressortie dans son dos .

Les beaux yeux bleus de Rebecca s 'ouvrirent en grand , regardant Justin d 'un air implorant et elle tendis son bras vers lui , comme si elle eu pu survivre en le touchant .

Son regard ne montrait pas de colère envers lui , car elle savait qu 'il n 'y était pour rien .

Justin tomba à genoux , en hurlant .

Son cri fut si déchirant qu 'il emplit pendant un temps infini l 'immense salle . Son âme se disloquait pendant que sa plainte pathétique envahissait chaque particule de l ' atmosphère .

Il se recroquevilla sur lui-même tandis qu 'il entendait les vociférations de la foule , enchantée par le sacrifice .

Alors la haine l 'envahit .

Il se redressa d'un bond , écumant de rage . Il prit la hallebarde que Brutus tenait avec une telle brutalité que le capitaine des gardes en tomba par terre .

Il se dirigea vers la foule et se mis à battre l'air de son arme , réussissant à se frayer un chemin vers Erik et sauta juste devant lui .

Justin était redevenu l 'animal sauvage qu 'il avait été auparavant . Ses lèvres retroussées laissaient apparaître ses dents acérées . Ses yeux étaient rouges de fureurs et il fulminait si fort que des flammes auraient pu lui sortir des narines .

Il poussa un rugissement bestial sous le regard pétrifié de Erik , qui se rendait compte de l 'erreur qu' il venait de commettre et tenant la hallebarde a deux mains , dans un mouvement rappelant un batteur de base-ball , le décapita rageusement .

La corps sans tête d 'Erik se mis à vomir un sang pourpre par le cou , éclaboussant le visage du chef des rats .

Puis , après un léger soubressaut , il s 'écroula ridiculement sur le sol , à coté de celui de Rebecca .

"Et merde ." dit Justin , laissant tomber la hallebarde.

Partie 3: Epilogue

Pendant longtemps il regarda les deux corps étalés sur le sol .

Il se sentait un peu soulagé de voir le cadavre d ' Erik à ses pieds . Il savait que maintenant ses ennuis était terminé , que plus jamais les rats de NIMH ne vivrait dans la terreur .

Mais il était las .

La foule semblait être tout d 'un coup libérée de l 'emprise machiavélique du vieux rat malade . Justin n 'en voulait pas vraiment à ceux qui avait suivit Erik car il savait qu'ils n'y étaient pour rien . Juste manipulés par un esprit doué et fou .

Il se tourna vers la population et se mis à parler lentement :

"Je sais que tous ce qu 'y viens de ce passer est horrible mais je ne vous accuse pas . Tout est la faute d 'Erik . Tout semble à penser qu ' Il avait un mal dont il n 'était pas conscient et qui découlait des expériences qu 'il avait subit à NIMH ."

Justin ne parla pas de Rebecca , il était trop triste pour dire quoique ce soit à son sujet.

"Je ... Je renonce à mon rang de leader , je suis trop fatigué pour continuer , je veux redevenir capitaine de la garde . Conrad fera un meilleur chef que moi . "

Les rats se sentaient coupables de ce qu 'il avaient fait et baissaient le regard honteusement .

Soudain il vit Conrad arriver avec Ages .

Il avait de nombreux pansement sur le corps et le visage et marchait péniblement.

Justin traversa la foule doucement et se dirigea vers lui .

"Félicitations , c 'est toi le patron maintenant ." lui dit-il en souriant .

Conrad eu l 'air vraiment surpris .

"Qu' est-ce que tu vas faire alors ?" demanda t'il.

"Oh , je vais retourner à mon poste de capitaine" répondit Justin ."mais d 'abord je dois partir."

"Tu ne reviendras jamais ? " fit le jeune rat , plein de doute et de tristesse dans les yeux .

"Non , ne t 'inquiète pas " dit Justin "je serais de retour dans un mois maximum , il faut que je me change les idées"et il lui donna une chaleureuse accolade

Il alla rassembler ses affaires dans sa chambre et les mis dans un grand sac . Il s 'en alla en plein milieu de la nuit , laissant derrière lui Thorn Valley et les rats de NIMH

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Quand il se retrouva à l 'extérieur , il ne savait pas vraiment où aller . Des larmes coulaient paresseusement le long de son visage , alors qu 'il repensait à Rebecca .

Il était sûr que maintenant il ne retrouverait jamais une fille comme ça . Il continuerait a courir les jupons mais ce ne serait plus comme avant .

Il prit la direction du nord et marcha jusque ' a l'aube .Au fur et à mesure qu 'il marchait , sa tristesse s 'éloignait peu à peu de lui , comme si elle était définitivement ancrée à Thorn Valley .

Il reviendrait sûrement chez lui , mais pour le moment il ne voulait plus en entendre parler . Il espérait que Conrad se débrouillerait bien , mais il savait qu 'il y arriverait .

Justin continua son chemin , faisant des pauses pour manger les quelques graines qui l ' avait pris avec lui et ne s 'arrêta qu 'à la nuit suivante pour dormir finalement .Il ne rêva pas .

Au 3éme jour de son voyage , il su enfin où aller : au rosier sauvage , ou plus spécialement , chez les Brisby . Il était certain de son choix . Peut-être qu ' en refaisant le chemin inverse de leur exode , il aurait pu tout reprendre à zéro , redevenir le Justin qu 'il était avant . Il espérait juste que madame Brisby accepterais de l ' accueillir chez elle . Il ne voulait pas être malpoli mais il avait trop besoin de les revoir . De sentir que quelque part , certains serait heureux de le rencontrer à nouveau .

Il erra plus qu 'il marcha pendant des jours car il ne se rappelait plus exactement du trajet .Il espérait avoir assez de vivres pour arriver à bon port et quand il arriva à la ferme des Fitzggibon , il était à moitié mort de faim .

Il fit une halte dans un champ de blé et se goinfra jusqu ' a ce que son ventre explose .

En regardant les alentours , des milliers de souvenirs lui remontait dans son cerveau en miette . Il voyait la silhouette imposante du rosier sauvage au loin tandis qu 'un kaléidoscope d 'images embrouillées lui trottait en même temps dans la tête. Par delà les champs bien cultivés du fermier , il apercevait la vieille moissonneuse batteuse , ancienne demeure d 'Ages , et la grande maison des Fitzigibbon.

A cinq cents mètres de là où il se trouvait , se tenait un grand rocher arqué . Il savait que la maison des Brisby était juste en dessous .

Il n'oubliait pas que Nicodémus était mort ici , et il comptait en profiter pour se recueillir sur sa sépulture , qui était proche du lieu du drame .

Justin se leva , et partit en direction du rocher .

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Ce fut Martin qui le vit le premier.

Il était en train de shooter dans de petits cailloux , à la recherche d 'un jeux plus amusant , quand il vit surgir le grand rat hors du champ de blé .

Il n 'en croyait pas ses yeux .

Il voulait depuis longtemps aller a Thorn Valley et c 'était Thorn Valley qui venait à lui .

La souris reconnu immédiatement l 'ex-leader des rats .

"Justin ! Justin ! " lui cria t 'il en venant à sa rencontre .

Justin lui fit un grand sourire et le serra un instant dans ses bras .

"Qu 'est ce que tu viens faire ici ?" lui demanda Martin , tout joyeux .

"Je viens passer quelque temps ici ." répondit il .

"Mais tu n 'est plus le chef des rats ? " , continua de l 'interroger la petite souris .

"C 'est une longue histoire" , dit-il avec une pointe de mélancolie dans la voix . "Je te raconterais un jour" .

Martin passa devant lui et l 'accompagna jusqu ' à sa maison . L 'enfant sautillait gaiement sur le chemin et inondait Justin de question . Le rat répondait à chacune d 'elle gentiment .

Il arrivèrent enfin à la demeure des Brisby .

Il n 'y avait personne à l 'extérieur , exepté Théresa , qui arrangeait la coiffure de sa remuante soeur. A la vue de Justin elle sembla défaillir de bonheur , elle qui n 'espérait qu 'une chose : le revoir un jour .

Cynthia agit exactement comme Martin et couru vers lui maladroitement , Thérésa la suivant en marchant tranquillement .

Justin était accroupi , entouré des enfants qui le questionnait sans relâche .Il riait beaucoup .

Soudain il entendit une petite voix sortir de la maison .

"Les enfants ? que ce passe t 'il ?" dit madame Brisby en emmergeant de la porte d'entrée.

Elle s 'arrêta net quand elle vit la cause de leur agitation .

Justin la regarda et il vit dans les yeux de la petite souris le souvenir de Rebecca .

"Bonjour ." dit-il tout simplement .

Il était heureux .

FIN